One Direction дебютировала с синглом «What Makes You Beautiful» в сентябре 2011 года, который занял первое место в UK Singles Chart и стал самым предзаказываемым синглом за всю историю компании Sony Music Entertainment. За два месяца видеоклип на песню набрал более 24 млн просмотров на YouTube. За первую неделю было продано более 153 тысячи дисков с дебютным синглом. Клип на второй сингл «Gotta Be You» за две недели набрал свыше 6 млн просмотров на YouTube. За месяц количество проданных копий составило более 88 тысяч. Последующие синглы «Gotta Be You» и «One Thing» попали в десятку лучших в чарте Великобритании.
В ноябре 2011 года группой был подписан контракт с лейблом Columbia Records в Северной Америке. Стив Барнетт, сопредседатель Columbia Records сказал, что для него было очень трудным решением подписать контракт с One Direction из-за их молодости и неопытности. «What Makes You Beautiful» был выпущен в США в феврале 2012 года, дебютировав на двадцать восьмой позиции в Billboard Hot 100, затем достигнув четвёртой позиции. По состоянию на май 2012 года, в США было продано более 2 млн копий сингла «What Makes You Beautiful».
Выход первого альбома группы под названием Up All Night состоялся 21 ноября 2011 года. Альбом возглавил чарты в шестнадцати странах. Он занял второе место в британском чарте, было продано 138 631 копий, альбом стал самым быстро продаваемым дебютным альбомом в чарте альбомов Великобритании 2011 года. В США дебютировал под номером один в Billboard 200, сделав One Direction первой группой в истории Великобритании, которая смогла стать номером один в США со своим дебютным альбомом. По состоянию на 13 мая 2012 года, было продано 608 382 копий Up All Night в Великобритании, и на 1 июля 2012 года, 899 000 копий в США. По состоянию на июнь 2012 года было продано более 2,7 миллионов копий альбома по всему миру. После сумасшедшей популярности и успеха, One Direction были названы группой, возродившей термин «Бойз-бэнд» и завоевали США и Великобританию.
В декабре 2011 года One Direction отправились в свой первый самостоятельный тур по Великобритании, Up All Night Tour. В начале 2012 года, в связи с международной популярностью, был так же запланирован австралийский и североамериканский концертный тур с апреля по июль 2012 года. Билеты на все 62 концерта были распроданы полностью.
Группа выпустила запись одного из концертов на DVD. Релиз Up All Night: The Live Tour состоялся в мае 2012 года, DVD возглавил чарты в двадцати пяти странах мира. В США он дебютировал под номером один в Billboard DVD, с продажами в 76 000 копий. В Австралии DVD стал шесть раз платиновым, было продано 90 000 копий в первую неделю.
One Direction выпустили также две собственных книги под названиями Forever Young и Dare to Dream. Книга Forever Young рассказывает о жизни мальчиков на проекте The X Factor и была выпущена 17 февраля 2011. Книга заняла первое место в списке бестселлеров Sunday Times. В свою очередь книга Dare to Dream, рассказывающая о жизни после проекта, была выпущена 15 сентября 2011.
- 21 февраля 2012 года One Direction приняли участие в 2012 Brit Awards, на которой «What Makes You Beautiful» победил в номинации «Лучший британский сингл».
- В мае 2012 года One Direction начали запись своего второго студийного альбома в Стокгольме, Швеция. В апреле 2012 года участники группы заявили, что они хотели бы внести больший вклад в написание песен для своего второго альбома. Этот альбом будет выпущен в конце 2012 года.
- В 2012 году на Teen Choice Awards победили в номинациях: Summer Music Star Group, Choice Music Breakout Group,Choice Love Song.
- В 2012 году снялись в одной серии популярного телесериала «АйКарли».
- В 2013 году группа планирует своё новое мировое турне, которое будет состоять из намного большего количества концертов по всему миру.